Francesca Cabrini nacque a Sant'Angelo Lodigiano da una famiglia cattolicissima il 15 luglio 1850.

Divenne maestra e insegnò per qualche tempo a Castiraga Vidardo. Fondò nel 1880 a Codogno l’Istituto delle Missionarie del Sacro Cuore di Gesù. La sua opera missionaria inizia il 31 marzo 1889 ed è diretta principalmente verso gli Stati Uniti, il centro e il Sud America.

L'Istituto vide moltiplicarsi le vocazioni e le fondazioni oltre che nelle Americhe anche in Europa. Le suore venivano preparate per dirigere scuole, asili, ospedali, orfanotrofi unitamente a opere religiose.
Nel 1909 le viene conferita la cittadinanza americana.
Morì improvvisamente a Chicago il 22 dicembre 1917, lasciando 67 fondazioni e 1300 missionarie in tutto il mondo. Il suo corpo è custodito nella città di New York; reliquie importanti si trovano a Chicago e a Codogno.

Proprio per la sua grande opera Pio XI la proclamò Beata il 13 novembre 1938 e Pio XII la canonizzò il 7 luglio 1946. Nel 1950 lo stesso Pio XII la dichiarò patrona universale degli emigranti.