L’histoire des Navigli milanais commence au XIIe siècle avec la construction du premier tronçon navigable : à l’époque la ville était traversée par des rivières et des canaux régulés par d’ingénieux systèmes hydrauliques. 

C’est vers la fin du XVe siècle que Léonard de Vinci imagina un innovant projet d’écluses qui fut par la suite réalisé par de grands ingénieurs. Les Navigli de Milan voient le jour comme canaux artificiels utilisés pour le transport des personnes et des marchandises, mais aussi comme moyen d’irrigation.

Avec le développement des transports de surface, tels que le tramway et le train, les canaux furent entièrement recouverts, puisqu’ils avaient progressivement perdus leur utilité d’origine. Cette caractéristique propre au passé de Milan peut s’apprécier en se promenant dans le Quartier des Navigli, dans le romantique « Vicolo dei Lavandai » et en franchissant les vieux ponts du Naviglio Grande.

Le « Quartier des Navigli » correspond à la zone de la Darse - le port de Milan - et aux rues qui longent le Naviglio Grande (qui par le passé assurait la liaison entre Milan et la Suisse) et le Naviglio Pavese qui quant à lui reliait Milan à Pavie. Aujourd'hui, cette zone a été remise en valeur et constitue un des quartiers les plus convoités pour y habiter. Le long des rives du Naviglio, se succèdent d’innombrables lieux qui sont autant de reflets du Milan romantique : immeubles à coursives, laboratoires d’artisans et anciens lavoirs couverts avec poutres en bois.

Le Quartier des Navigli est très fréquenté. Pendant la journée, il est possible d’y visiter des galeries d’art, de faire des achats dans les échoppes d’artisans et de flâner dans le marché des antiquaires (le dernier dimanche de chaque mois). On aussi y passer ses soirées en y prenant l’apéritif et en y dînant dans les innombrables établissements qui en font un des quartiers les plus animés et attractifs de la ville.